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2007/10/02(火)
巨人逆転サヨナラでＶ奪回
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巨人が０２年以来３１度目のセ・リーグ優勝を飾った。優勝マジック１で迎えたヤクルト戦。１点を追う９回２死満塁で清水が遊撃に内野安打。ヤクルト宮本の悪送球を誘って５−４と逆転サヨナラ勝ちし、Ｖ奪回を果たした。０３年に辞任した原監督が、屈辱をバネに監督として２度目の優勝。歓喜の輪の中で宙を３度舞った。さあ、次は日本シリーズ出場権をかけたクライマックスシリーズ。日本一の目標へ原巨人が突き進む。
不器用な胴上げが、すべてを物語っていた。１点差の９回２死満塁の土壇場で清水が内野安打。相手失策を誘って逆転サヨナラ勝ちを見届けた原監督が、ベンチ前でコーチ陣と抱き合った。体をねじるようにして３度宙を舞い、崩れ落ちるように着地した。勝利の儀式は、わずかな時間で終わった。それでも、久しぶりの優勝の喜びは色あせない。涙はない。興奮した原監督は、いつものように目を充血させていた。
原監督「今年のゲームを象徴するように粘り強く戦ってくれた。ここまで、選手も苦しかった。私も悔しかった。ファンも悔しかったでしょう。みんなそういう気持ちで戦ってきた。優勝の喜びをファンと分かち合えることが、一番の喜びです」。
グラウンドの真ん中に用意されたお立ち台で、叫ぶようにしゃべり続けた。まだ日本シリーズ出場をかけたクライマックスシリーズが控えているが「クライマックスシリーズのことは考えず、今日は酔いたいと思います」。素直な気持ちを言葉にするだけだった。
昨年の反省点を生かすことが、Ｖ奪回へのスタートだった。１番打者とストッパーの課題。「この弱点をどうするかが、今季を占う最大のカギ」。１番打者には開幕から高橋由を起用。守護神上原の誕生は、下半身のケガで、開幕から１カ月たった後だった。当初、出遅れた右腕を効率よく戦力に組み込むため、期間限定の構想だった。しかし、先発志向の強い上原を口説き落とした。
横浜との開幕戦で新１番に抜てきした高橋由は、狙い通りに初打席の初球を本塁打した。肉体面の弱さに不安があったが、ペナント終盤まで本塁打争いを繰り広げ、期待以上の働きをした。上原は、９月１１日のヤクルト戦で絶対的なストッパーとして最大の危機を救った。豪雨に見舞われ、試合再開となった９回裏１死一、三塁のピンチに連続三振に抑え、１点リードを死守。自力Ｖを復活させた試合だった。原監督は「あの試合が今季を象徴する一番の試合だった。どうしても勝ちたい、というオレの気持ちを上原がかなえてくれた」。投打の生え抜きの同学年コンビが、Ｖ奪回への“難関”を突破させた。
絶妙なタイミングでのスパートが必要だった。「自分の勝ちたい気持ちが強すぎると、選手にプレッシャーを与えすぎる。ラストスパートのタイミングも間違ってしまう。チームの弱点は持久力。早くても失速するし、遅くても間に合わない。スパートのタイミングが明暗を分ける」とＶへの道のりを探った。
ムチを入れたのは９月４日の中日戦だった。主力投手の先発間隔を狭め、中継ぎにも待機させた。そんな起用を中日落合監督、阪神岡田監督とも批判するようなコメントがあったが、原監督は「焦っている証拠。相手も苦しいんだよ。相手の大将がこれなら何とかなる」と優勝を確信したかのような不敵な笑みを浮かべていた。
空白の２年間が埋まった。０３年９月、当時のフロントとの確執から辞表を出し、監督を辞任した。土井前球団社長に、原監督は「これからのジャイアンツは大変ですよ。本当に辞めていいんですね」と辞表を出しながらも、最後に確認した。監督という立場に未練を残したのではなく、チームを愛する気持ちの強さからくる未練だった。「もう決まっているから」という答えには寂しさを感じた。その屈辱からの歓喜。監督に再就任直後は「情熱」で、今年は「奪回」をモットーに掲げた。強い情熱で強い巨人の姿を取り戻す。屈辱にまみれた自らのプライドも奪回した。
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