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2006/08/20(日)
駒苫Ｖｓ早実、死闘１５回ドロー！３７年ぶり決勝再試合
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（第８８回全国高校野球選手権大会、第１５日、決勝、駒大苫小牧１−１早実＝延長十五回規定により引き分け再試合、２０日、甲子園）世紀の鉄腕対決に日本列島が震えた。駒大苫小牧（南北海道）と早実（西東京）の決勝戦は、１−１で規定により延長十五回引き分け。２１日、１９６９年の松山商（愛媛）−三沢（青森）の延長十八回（０−０）以来、３７年ぶり２度目の決勝戦引き分け再試合となった。先発した早実・斎藤佑樹投手（３年）が１５回を７安打１失点、１７８球の熱投を見せれば、三回途中から登板した駒大苫小牧・田中将大投手（３年）も７安打１失点（自責０）と気合の１６５球。駒大苫小牧は７３年ぶりの３連覇、早実は初の夏Ｖをかけて、再び激突する。
鳴りやまない大きな拍手。そしてスタンディングオベーション。聖地が両チームをやさしく包む。勝てなかった。しかし、負けもしなかった。死力を尽くした３時間３７分だった。
深紅の優勝旗をはさんで、２人の鉄腕が対峙（たいじ）した。延長十五回。激闘を締めくくる打球が遊撃手のグラブに収まるのを見届けると、駒大苫小牧の田中は右腕で汗をぬぐった。
「投げているときに疲労は感じませんでした。延長に入った時点で十五回まで行くと思いました」。０−０の三回一死一、二塁から登板して１６５球。雄たけびをあげ続けた。八回に中犠飛で同点に追いつかれたが、７安打１０奪三振で１失点（自責０）に抑えた。
世代ＮＯ・１投手を相手に、早実の斎藤は笑みさえ浮かべた。３連投の疲れも見せず、１５回を被安打７、八回に浴びたソロ本塁打のみに封じた。こちらの“フィニッシュ”も４番打者。本間篤から１７８球目のフォークで１６個目の三振を奪った。
斎藤は今大会６試合で８３０球の熱投。この日の１６奪三振で通算「６５」になった。あの松坂大輔（横浜高）が延長十七回の死闘をくぐり抜けて優勝した９８年夏の同「５４」（６試合）を上回った。まさに“怪物超え”の快投だ。甲子園のニューアイドルは「きょうで終わるはずの高校野球をもう一度できることがうれしい」と声を弾ませた。
列島が感動に震えた世紀の一戦。この日、甲子園に“先駆者”がいた。
決勝戦の引き分け再試合は６９年の松山商Ｖｓ三沢以来、３７年ぶり２度目。当時の松山商のエース・井上明さん（５５）＝朝日新聞スポーツ部記者＝は「当時は木製バットの時代。ずっとゼロが続いていました。この２人がぶつかったからこそ、こういう試合になったのでしょう」と球児のような笑顔をみせた。
スタンドでは母が泣いていた。「“あす頑張って”なんて言えない。でもあの子はあきらめないと思います」。斎藤の母・しづ子さん（４６）は涙を浮かべて話した。
田中はいった。「（２１日の先発は）監督にいけといわれれば、投げる準備はできています」。斎藤も負けていない。「あすも投げるつもり。制球に気をつければ絶対０点に抑えられる」。
兵庫・西宮市内の宿舎に戻った斎藤は、夕食でステーキや焼き鳥などをペロリと平らげた。その後は決勝戦のビデオを見ながらナインと談笑。決戦に備えた。
北の怪物と東京のヒーロー。それぞれに友と笑った。“あす”を語りあった。興奮を静めた夜が明けた。さあ、鉄腕対決再び。斎藤か、田中か。深紅の大優勝旗をつかむのは１人だ。
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