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2006/06/18(日)
ドローじゃダメ！中田英激怒「勝てる試合をもう一度落とした」
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Ｗ杯１次リーグ第１０日（１８日＝日本時間同日、ドイツ・ニュルンベルク）痛恨の勝ち点１だ。日本代表は、クロアチア代表に０−０で引き分け。１次リーグ突破のために勝利が義務づけられた試合を勝ちきれず、“キング”ＭＦ中田英寿（２９）＝ボルトン＝は「勝てる試合を落とした」と不満をぶちまけた。再三の好機を逸してのドロー劇で、決勝トーナメント進出のためには『王者ブラジルに勝利』が絶対条件という極めて困難な事態に。ジーコ・ジャパンの苦闘は続く−。
ひざを抱え、ピッチに大の字に倒れ込んだ。手を引かれて立ち上がると、今度はペットボトルをたたきつけた。試合後の中田英の落胆と怒りが、事の重大さを物語っていた。決勝Ｔ進出のためには、勝ち点３が至上命令だった背水決戦。だが、得られた勝ち点は１。１次リーグＦ組最下位から抜け出せなかった。悔しかった。
「非常に痛いマイナス２だと思う」
海外Ｗ杯での日本の初勝ち点。しかし中田英は、プラス１ではなく勝ち点２を失ったと表現した。「勝てる試合をもう一度落としたな、という感じ。チャンスをちゃんと決められなかった。正直、勝てるチャンスは十分にあった。非常に残念です」。他選手から発せられた「望みをつないだ」という言葉は、口にしなかった。
中田英は攻めた。前半３６分、ＭＦ中村俊輔の横パスに走り込み、右足で２５メートルミドルシュート。後半１１分にもミドルを放って敵の肝を冷やした。前半２１分にＤＦ宮本が相手にＰＫを与えると、落ち込みかける宮本を大声で喚起、ＰＫを止めたＧＫ川口とは固く抱き合った。マン・オブ・ザ・マッチに選ばれるにふさわしい活躍だった。
しかし、ゴールを割れなかった。前半から攻め込み、後半６分にはＦＷ柳沢がゴール前の絶好機を外す場面もあった。パス数は日本の４２１本に対し、クロアチアは３３８本。豪州戦で１点をリードしながら試合終了６分前から３失点したのに続き、「勝てる試合」を落とした。１５日にはボン郊外の日本料理店で選手だけの決起集会を行い、「絶対勝つぞ！」の大合唱。結束は高まったが、同じ失敗を繰り返した。悔しさが倍加した。
８年前のフランスＷ杯。第２戦で対戦したのがクロアチアだった。日本は０−１で１次リーグ敗退へと追い込まれた。当時、チーム最年少で先発ピッチに立ったのが中田英だった。あれから２９２０日。スタンドにはあの時の同僚も集結した。名波、相馬、井原…。雪辱の機が熟した舞台で、勝ちたかった。
９３年の米国Ｗ杯アジア最終予選での“ドーハの悲劇”。日本中が熱狂し、落胆した試合がテレビで生中継された時、中田英は自宅で熟睡していた。自らの力が及ばない時空には興味はない。だからこそ、自らが歴史の中心人物となるドイツＷ杯での屈辱は、許すことができないのだ。
この日の結果で、１次リーグ突破のためには２２日に王者ブラジルを倒すこと−という過酷な絶対条件が突きつけられた。「次の試合まで可能性が残ったのはよかった。次こそは、勝たなくちゃいけない」。厳しい口調でチームを奮い立たせた。
累積警告で次戦を外れる宮本主将に代わって、ブラジル戦ではゲーム主将となることが濃厚。自らを代表に引き留めてくれたジーコ監督との物語を、簡単に終わらせるわけにはいかない。「同じ失敗は繰り返せない」。ドイツの空に、キングの叫びがこだました。
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