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2006/04/13(木)
桑田のために巨人圧勝！600日ぶり１勝
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背水のプロ２１年目を迎えた巨人桑田真澄投手（３８）が、６００日ぶりの１勝を挙げた。広島戦で今季２度目の先発マウンドに立ち、５回４安打１失点。絶妙の制球で、０４年８月２１日広島戦以来の勝利投手となった。エースナンバー１８の“復活”を後押ししようと、矢野謙次外野手（２５）が３二塁打で３打点を上げるなど計１７安打で９点を奪い圧勝。２年ぶりの５連勝で、セ・リーグ１０勝一番のりを果たした。ベテランと若手がかみ合う原巨人は、強い。
正々堂々、真っすぐで押した。桑田は変化球を見せ球に、広島打線の裏をかいた。「ブルペンから真っすぐが良かった。慎之助もそれを中心に考えてくれた。以心伝心、心の中で会話ができた」。外角低めの判定がやや甘いと見るや、執ようにボールを集めた。プレートから打席、１８・４４メートルの空間を、絶妙の制球力で自在に操った。
何とかして、勝ちたい。４回。自ら放った二ゴロで全力疾走、ベースで右足をくじいた。痛みをこらえ５回は３者凡退。この日最速の１３８キロは意地だった。試合後、足を引き右翼席に歩いた。声援に応えベンチ裏に戻ると、１７３個目のウイニングボールを右手に、しみじみと語った。
桑田 長かった。今まで簡単に「勝って」きたけど、「勝たせてもらった」という言葉が当てはまるんだと思う。行く先々でみんなに温かい言葉をもらって、生かされてもらっているんだ、と実感できた６００日だった。
チームは試合前「何とか桑田さんを勝たせよう」と円陣を組んだ。仲間の力強い援護が、身に染みてうれしかった。
白星から見放された、２年近くの日々。特に今年は長かった。オープン戦序盤から好調を持続、３月１８日の故・藤田元司元監督（享年７４）の追悼試合に先発予定だった。しかし、体調不良で当日の登板回避。数日後、鼻声で神宮球場の監督室を訪れ、わびた。
かつて選手としてともに戦った指揮官は、桑田にきつい言葉を浴びせた。「このままで、お前の先発はない。抑える、抑えないは仕方がない。舞台に立てないような体の状態にはするな」。昨年は未勝利。実力至上主義を掲げる中で、１つのミスも許されなかった。オープン戦最終戦で何とか結果を出し、ローテ最後の１枠に滑り込んだ。
犯した失態を取り戻そうと、必死だった。桑田は開幕戦の朝、球場入りする前にジャイアンツ球場を訪れた。誰もいない室内練習場で、汗を流した。原監督は試合後「真澄に、残された部分は勝ち星だぞ、と言った。本人も『分かっています』と話していた。今日は本来の真っすぐだった」と評価した。心を鬼にし、一度は突き放した。真の愛情は報われた。
優勝したかのような歓声と、うわずる声。お立ち台の声は、途中からほとんど聞こえなかった。「この１勝、藤田さんの目の前で見せられれば良かったんですが…」。少しだけ間に合わなかったのが、心残りだ。受け継いだ巨人軍の「１８」を背負う意味を何度も話してもらい、仲人も務めてもらった生涯の恩師。ウイニングボールは、墓前に届けることに決めた。
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