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2005/10/17(月)
ロッテ31年ぶりＶ！ボビー歓喜の舞い
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３１年ぶりの歓喜をボビーが運んできた。パ・リーグのプレーオフ第２ステージ第５戦が１７日行われ、ボビー・バレンタイン監督（５５）率いるロッテが８回、里崎智也捕手（２９）の逆転二塁打でソフトバンクを３―２で下し、３勝２敗で７４年以来のリーグ優勝を果たした。バレンタイン監督の指揮の下、勇敢に戦ったナインと「２６番目の選手」と呼ばれる日本一のファンが成し遂げた３１年ぶりの快挙。１２球団で最も優勝から遠ざかっていたチームは日本一を目指し、２２日からの日本シリーズで阪神と対戦する。
マウンド付近に膨れあがった輪に、背番号２が飛び込んだ。８４キロの体が３度宙に舞う。ゆっくり、そして最後は半回転した。３１年ぶりの優勝らしくぎごちない歓喜の儀式。「ミナサン、アリガトウ。ウイニングボールは宝物となったし、宙に舞った感触は一生忘れられない」。目は潤んでいた。
２連勝から第３戦はまさかのサヨナラ負けを味わった。そして連敗。その惨劇を招いた小林雅を１点差の９回にマウンドへ送った。「（第３戦は）心が痛む一戦だった。中でも一番つらかったのは小林雅でしょう。きょうはいい仕事をしてくれた」。揺るぎない信念に抑えの切り札が応えた。
試合前ミーティングでの最後の１５秒間に目を閉じさせた。２月の春季キャンプ。指揮官は唐突にヘッドホン約１００個をコーチ、選手に配った。「何が聞こえるか教えてほしい」。選手は何も聞こえないヘッドホンを耳に当て自分との対話を始めた。数日すると「優勝するシーンが目に浮かんだ」と言ってきた。奇異に思える試みが「負け犬根性」を忘れさせた。
その集大成ともいえるのが８回の逆転劇だった。「リードされて嫌な雰囲気になりかけたところで初芝がガッツを見せて出塁したし、里崎も１年間を通していいところで打ってくれた。全員のガッツが前面に出た」。代打に今季限りで引退する初芝を起用。ベテランが執念の三塁内野安打で無死一塁とし、さらにチャンスを広げ、仕上げは里崎が逆転の左中間二塁打だ。強気で臨機応変なタクト。捕手の辻以外、野手を総動員した総力戦と、全５試合が逆転勝ちで決着という壮絶な第２ステージ制覇につながった。
今季、１２７通りに及んだ日替わりオーダーは“ボビーマジック”と呼ばれた。「マジックはなかった。素晴らしい選手たちが死力を尽くしてくれた。夢に向かって突き進んで結果としてチャンピオンシップを勝ち取った」。その指揮官を支えたのは「２６番目の戦士」だ。最初に指揮した９５年、当時の広岡達朗ＧＭとの確執でわずか１年で解任。それでも弱小球団を２位へ押し上げた手腕に１万４０００人のファンが残留署名運動を行った。それから約８年後の０３年１１月１日、監督就任交渉のため来日した際、成田空港ロビーで約２００人のファンを見た瞬間、２度目の挑戦は決まった。
７４年に日本一を達成後、チームは人気、実力とも低迷した。７８年に本拠を川崎球場に移したが、深刻な観客動員減に悩まされた。当時はドラフトで大物選手を指名しても入団を拒否された。しかし、９２年に千葉マリンに移転してから風向きが変わった。無名ながら素質ある高校生を指名する戦略が福浦、西岡、今江ら看板選手を育て、ファンの共感と感動を呼んだ。
そしてボビーという人材を得て、生まれ変わった。「千葉のファンには必ず戻ってくると言ってきた」。約束を守った指揮官の次なるターゲットは日本一しかない。
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